Ein polymorphes Virus erzeugt eine Infektion in einem Computer, die als polymorphe Infektion bezeichnet wird und Kopien von sich selbst erstellt, wobei jede Kopie anders ist, um eine Virenerkennung und Benutzer zu täuschen. Bei den Varianten handelt es sich in der Regel um verschiedene Formen der Verschlüsselung oder anderer Signaturen, die es einem Viruserkennungsprogramm erschweren, den Virus auf einem Computer zu finden und zu entfernen.

Da ein polymorphes Virus Hunderte oder Tausende von Varianten enthalten kann, ist es schwieriger, jede Variante des Virus zu erkennen. Entwickler, die die Erkennungsprogramme entwerfen, müssen zusätzliche Codezeilen schreiben, um die Vireninfektionen besser erkennen zu können. Selbst die besten Antivirenprogramme können Probleme haben, polymorphe Infektionen zu erkennen und zu reinigen oder falsch positive Ergebnisse zu erzielen. Antivirenprogramme mit heuristischer Erkennung haben jedoch einen besseren Zeitpunkt zum Erkennen dieser Arten von Viren.

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